비누의 발견과 어원 
비누(Soap)의 어원은 로마의 사포(Sapo) 라는 언덕에서 유래되었다. 
기원전 1000 년 쯤전에 로마 근교에 있는 Sappo Hill 에는 제단이 있어 많은 희생양을 도살하였고, 양을 구울 때 생긴 기름이 타고남은 나무재와 섞여 땅에 스며들고 빗물에 씻겨 내려가 티베르강으로 흘러 들었다. 이 강가에서 여인들이 빨래를 하면 쉽게 때가지는 것을 알게된 것이다. 

우리나라의 "비누"라는 단어의 유래는 아직 밝혀진 자료가 없으며, 옛 글에서는 "비노"로 쓰였으며, 고려말 중국어 학습서인 [박통사언래]라는 문헌에 처음으로 '비누"라는 단어 사용의 흔적을 찾을 수 있다고 한다. 
 

 비누의 발전역사 
구약성서에는 세정을 위해 잿물을 사용하였다는 기록이 있다. 
로마 전성시대에도 썩은 오줌, 표백토(漂白土)라는 일종의 찰흙이 세정제로 사용되었다. 
비누에 관한 최초의 기술(記述)은 1세기의 학자 플리니우스의 명저(名著) [박물지(博物誌)]인데, 비누는 갈리아 사람에 의하여 발명되고, 짐승의 굳기름과 재로 만든다고 기록되어 있다. 
그러나 이것은 비누화가 잘 안 되므로, 세정용이라기보다는 일종의 두발용 포마드로 쓰였던 것 같다. 
비누를 세정제로서 용도를 명시하고 있는 최초의 문헌은 2세기의 의사 갈레노스의 [간이약제론(簡易藥劑論)]인데, 여기에는 게르마니아와 갈리아의 비누의 품위가 기록되어 있다. 
그 후 4세기에 프리스키아누스가 비누에 의한 세발(洗髮)에 관하여 기술하였는데, 그 당시 비누의 사용은 극히 한정되었던 것으로 생각된다. 
8세기가 되자 지중해 연안, 특히 이탈리아(베네치아·사보나·제노바) 및 에스파냐의 비누제조업이 번성하게 되어, 사보나는 비누를 가리키는 라틴계 호칭의 어원이 되었다. 
9세기 이후, 그 지리적 위치 때문에 집산지로서 번영하였던 마르세유가 12세기경에는 비누 제조기술을 도입하고, 16세기 초에 인도에서 프랑스로 이식된 리넨 공업의 융성에 따른 비누의 수요 증대에 의하여 좋은 품질로 유럽의 비누업계를 석권함으로써, 후세에 마르세유비누라는 이름을 남겼다. 
이탈리아·에스파냐·남프랑스의 비누는 갈리아, 게르마니아의 비누가 짐승의 굳기름과 재를 원료로 한 데 대하여 지중해 연안에서 나는 올리브와 해초(海草)의 재를 주원료로 하였다. 
중세에서 18세기에 이르는 동안 비누 제조기술에는 본질적으로 아무런 중요한 진보가 없었으나, 1790년 N. 르블랑에 의한 식염으로부터의 탄산나트륨(소다) 제조법의 발명과 1811년 슈브뢸에 의한 유지의 화학적 조성의 연구에 의하여 오늘날의 비누 제조의 실제적 기초가 구축되었다. 
이것에 의하여 원료유지가 차차 다양화되어, 올리브유뿐만 아니라 야자유·우지(牛脂), 그 밖의 각종 동식물 유지가 이용되었고, 90년대에는 글리세린의 회수가 일반화되었다. 
20세기에 들어와서는 유지 경화법(油脂硬化法)의 공업화와 각 제조공정의 기계화가 진척되고, 또 유지의 연속 고압분해·연속 비누화·염석(鹽析), 지방산의 연속 중화, 소지(素地) 비누의 연속 건조 등의 자동화 기술도 확립되어, 오늘날의 비누 제조는 극히 합리화된 공업으로 발전하였다. 
 

 우리조상의 비누사용 
우리 나라는 중국의 영향을 받아 잿물에 여뀌의 즙과 밀가루를 넣어 만든 것을 사용하였는데 이것을 "석감" 이라고 불렀다. 
잿물 이외의 팥으로 만든 "조두(燥豆)" 라는 비누가 있었는데, 이것은 당시의 고급 세정제로 신라 때부터 한말까지 사용되었으며, 세정 및 미백효과가 있어서 왕비도 이를 이용했다고 전한다. 
조두를 만들 형편이 못되는 집에서는 콩깍지 삶은 물을 사용하였고 , 고운 쌀겨를 무명 주머니에 담아 문지르기도 했다. 
우리의 조상은 위와 같이 일반적으로 잿물을 이용하였으며, 단오에는 창포를 사용하였다. 
서양식 비누가 처음으로 우리나라에 알려진 것은 네덜란드인 하멜에 의해서 였으며, 서양에서 온 잿물이라 하여 양잿물이라 불렀다. 
비누가 우리나라에서 본격적으로 이용된 것은 조선말 개국 이후부터 이다.